Dans la nature, les tanins remplissent des fonctions essentielles pour les plantes, notamment la défense contre les herbivores et la protection antimicrobienne. Ce sont aussi des antioxydants. Historiquement, ils servaient à tanner le cuir et sont présents dans de nombreux végétaux et fruits, auxquels ils donnent leur astringence et leur amertume.
La plupart des tanins réagissent avec les protéines et les sels métalliques comme le fer. Chimiquement, ce sont des polyphénols répartis en deux groupes.
À la découverte des tanins
On peut expliquer les tanins aux enfants à partir de l’écorce protectrice d’un arbre : comme notre peau, elle protège l’intérieur. L’arbre libère des substances protectrices qui assombrissent l’écorce : les tanins.
Lorsque les humains ont découvert que les jus de plantes pouvaient conserver les peaux animales, le tannage est né. L’association d’extraits végétaux riches en tanins et de fer peut produire du noir.
Du tanin au noir
Les noix de galle comptent parmi les sources naturelles les plus riches en tanins et peuvent en contenir environ 45 %. On en trouve aussi dans de nombreuses écorces. Bouillies et associées à de la rouille, elles peuvent produire un noir durable. Selon la source et la concentration de fer, les couleurs vont du beige au brun foncé et au noir.
Le noir obtenu révèle des nuances profondes lorsque le tissu ou le papier est exposé à l’air. Sa profondeur vient de l’interaction complexe entre les composés naturels de la plante et les fibres.